Volney (1757-1820), de son vrai nom Constantin-François Chassebeuf, est un philosophe français appartenant au groupe des « Idéologues » et un héritier des Lumières. Profondément sceptique et attaché à l’observation concrète plutôt qu’à la théorie pure, il a consacré une grande partie de son œuvre à la lutte contre les croyances religieuses et à la défense du doute philosophique. Il est également connu pour être un voyageur rigoureux qui a mené des enquêtes méthodiques au Moyen-Orient et aux États-Unis afin d’étudier les faits sociaux, politiques et physiques de ces régions.
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L’Institut Coppet a réédité son ouvrage le plus célèbre :
Tableau du climat et du sol des États-Unis d’Amérique. 1803.
En 1795 l’idéologue Volney s’embarquait au Havre avec des convictions claires, partant « chez un peuple libre, voir si un ami sincère de cette liberté profanée trouverait pour sa vieillesse un asile de paix dont l’Europe ne lui offrait plus l’espérance. » Trois ans de séjour aux États-Unis devaient toutefois renverser cet enthousiasme. Cette société si éprise d’elle-même, mais sans goût et sans finesse, sans philosophie et sans art ; cette grande nation, protégée par une Constitution, mais que l’injustice faite à autrui, aux esclaves ou aux indigènes, n’indignait pas, ne révoltait pas, cette société se présentait à lui dans de sombres couleurs.
Trente ans avant Tocqueville, Volney avait conçu l’ambition de faire de cette nation américaine tant vantée l’objet d’un examen impartial. Malheureusement sa santé ne lui permit pas de publier davantage qu’une première partie, consacrée principalement à la géographie et à la géologie des États-Unis, où des notes et quelques traits épars nous font seuls entrevoir toute sa pensée.
Dans l’introduction à cette nouvelle édition, Benoît Malbranque mobilise le manuscrit de la relation de voyage de Volney, conservé dans les archives familiales, pour éclairer l’expérience américaine, amère et instructive, de l’un des plus attachants représentants du mouvement des Idéologues.
Études sur Volney et sur son œuvre
Volney, par Benoît Malbranque. — Cette courte étude propose une analyse de la pensée de Volney (1757-1820), figure centrale du courant des Idéologues et précurseur d’un libéralisme scientifique. Dans ses récits de voyage au Moyen-Orient et aux États-Unis, Volney a eu l’occasion d’étudier concrètement les causes de la prospérité ou de l’atonie des peuples. Il insiste particulièrement sur l’importance de la sûreté, sans quoi la liberté, la propriété et l’égalité ne sont que de vains mots.
« Volney, un ‘idéologue’ au service des faits », par Benoît Malbranque (YouTube, 31 minutes). — Au sein du groupe des Idéologues, ces philosophes libéraux moqués et proscrits par Napoléon, Volney a brillé par son attachement à une démarche philosophique au contact des faits et des réalités de terrain. Dans cette vidéo, Benoît Malbranque retrace son parcours et examine ses principaux ouvrages, dont Les Ruines (1791), qui fournit l’occasion d’un voyage à Champlieu (commune d’Orrouy, 60129), au milieu des ruines d’une chapelle romane et d’un théâtre gallo-romain.