Richard Cantillon (né entre 1680 et 1690) était un banquier et économiste d’origine irlandaise, devenu une figure centrale de la finance européenne au XVIIIe siècle. Pionnier de la pensée économique moderne, il est l’auteur de l’Essai sur la nature du commerce en général, un ouvrage fondamental qui a influencé les plus grands théoriciens, d’Adam Smith à François Quesnay. Homme d’affaires redoutablement habile, il a bâti une immense fortune en spéculant sur les systèmes financiers de John Law avant de mourir dans des circonstances mystérieuses, peut-être lors de l’incendie de sa demeure londonienne en 1734.
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Réédition de son ouvrage classique :
Essai sur la nature du commerce en général.
Très influent au XVIIIe siècle, où il inspira Quesnay, Turgot ou encore Adam Smith, l’Essai sur la nature du commerce en général (écrit vers 1730, et publié en 1755), fut oublié pendant près d’un siècle avant d’être l’objet d’une redécouverte par W. S. Jevons puis de l’admiration de l’École autrichienne d’économie.
L’Essai, dans son ensemble, peut être interprété comme étant l’une des premières tentatives de théorie générale de l’économie. Cantillon a soin de dégager ce qu’il convient d’appeler des « lois générales de l’économie », celles qui sont dans la nature des choses, et non dans les faits particuliers de tel ou tel pays.
Dans cette recherche, il introduit également plusieurs concepts centraux pour la compréhension de l’économie, comme l’entrepreneur, acteur central d’une économie de marché, ou les « effets Cantillon », qui montrent pourquoi l’inflation provoque une redistribution injuste des richesses.
Non seulement l’Essai de Richard Cantillon n’a pas perdu de son intérêt, mais il est devenu même d’une grande actualité, tandis que les banques centrales, qu’il critique, introduisent des dérèglements monétaires selon le schéma même qu’il pressent, et que la grande catastrophe que fut l’effondrement du système de John Law, suite à quoi l’ouvrage fut écrit, n’est pas sans rappeler les désastres monétaires récents.
Études sur Richard Cantillon et sa pensée
« Richard Cantillon » par Benoît Malbranque (Dictionnaire de la tradition libérale française). — Cet article retrace le parcours de Richard Cantillon, banquier du XVIIIe siècle et pionnier de la science économique, dont l’œuvre unique, l’Essai sur la nature du commerce en général, a influencé des générations d’auteurs. Cantillon y développe des concepts précurseurs tels que les démarches de l’entrepreneur face au risque, les effets redistributifs de l’inflation et une défense de la propriété privée, ancrant ainsi sa pensée dans la tradition libérale française
« Qu’est-ce que l’effet Cantillon ? » par Vladimir Vodarevski. — Cantillon a été le premier à démontrer que l’inflation ne touche pas tous les secteurs simultanément, mais se propage progressivement, créant ainsi des distorsions de prix relatifs qui profitent aux premiers receveurs de la monnaie au détriment des autres. Cette analyse permet de comprendre les crises contemporaines en montrant comment la création monétaire alimente d’abord les marchés financiers ou immobiliers avant d’atteindre les prix à la consommation
« La notion d’entrepreneur chez Richard Cantillon », par Benoît Malbranque. — Cet article explore la pensée de Richard Cantillon, qui fut le premier à placer l’entrepreneur au centre du système économique en le définissant par sa prise de risque face à l’incertitude du marché. Contrairement aux salariés dont les revenus sont fixes, l’entrepreneur de Cantillon achète à des prix certains pour revendre à des prix incertains, assurant ainsi l’ajustement constant entre l’offre et la demande.
« Un précurseur des physiocrates : Cantillon », par Edmond Rouxel (Journal des Économistes, juillet 1891). — Cet article présente Richard Cantillon comme un précurseur essentiel de l’école physiocrate et de l’économie moderne grâce à son célèbre Essai sur la nature du commerce en général. Il souligne comment ses analyses novatrices sur la circulation des richesses, le rôle de l’entrepreneur et la valeur terre ont jeté les bases théoriques de la science économique bien avant Adam Smith.
Richard Cantillon : un mercantiliste précurseur des physiocrates, par Robert Legrand. 1900. — Cette étude analyse la pensée de Richard Cantillon comme une charnière essentielle de l’histoire économique, mêlant les vestiges du mercantilisme à l’émergence d’une analyse scientifique moderne de la valeur et de la circulation des richesses.
Conférence sur Richard Cantillon, par Benoît Malbranque (2015). — Revenant sur sa vie, mettant en lumière les contributions pionnières de Cantillon, notamment sa définition de l’entrepreneur et sa découverte des effets redistributifs de l’inflation, B. Malbranque montre que cet auteur est le véritable père fondateur de l’économie politique, bien avant Adam Smith, grâce à son œuvre majeure, l’Essai sur la nature du commerce en général.