Gustave de Beaumont est resté célèbre par sa proximité avec Alexis de Tocqueville, avec qui il voyagea aux États-Unis. Son œuvre, sur l’Irlande, les Noirs-Américains, ainsi que ses nombreux travaux académiques et politiques, le placent comme un auteur libéral sincère et généreux.
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À l’exception du Système pénitentiaire, les écrits de Gustave de Beaumont ont tous été réédités par l’Institut Coppet :
Marie ou l’esclavage aux États-Unis. 1835. — Grand libéral, et auteur d’ouvrages influents, Gustave de Beaumont a vécu jusqu’à aujourd’hui dans l’ombre de son ami et compagnon de voyage, Tocqueville. Son œuvre, en comparaison, apparaît plus modeste, plus resserré sur des thèmes particuliers, qu’il développe avec passion et éclaire de son jugement souvent très sûr. En 1831, Beaumont et Tocqueville avaient découvert l’Amérique, et après avoir d’abord imaginé d’écrire ensemble un grand livre, ils se partagèrent cette tâche, car Beaumont avait été saisi par une question qu’il n’était plus libre d’abandonner. Au-delà même de la plaie de l’esclavage, s’était présentée à lui l’absurdité de la ségrégation raciale et l’injustice du sort des indigènes. L’homme de sentiment qui, peut-être, chez lui, dominait l’être de raison, en revint bouleversé ; son sens de la justice était pour toujours heurté, et il se dégoûta à jamais de l’Amérique. Afin de sensibiliser l’opinion publique, il se décida à écrire un roman, Marie, qui présenterait le tableau de ces injustices américaines. Si ce livre n’est pas passé à la postérité comme un chef-d’œuvre de notre langue, à côté des classiques de la littérature, il a pour le recommander d’être le premier consacré aux persécutions contre les esclaves émancipés, et l’un des plus criants manifestes en faveur de l’émancipation humaine, de même qu’un cri d’humanisme qu’on peut encore entendre aujourd’hui.
L’Irlande politique, sociale et religieuse. 2 volumes. 1839. — Au siècle de la démocratie montante — dont Gustave de Beaumont, comme son ami Tocqueville, analyse et guide tout à la fois la marche — deux grands phénomènes frappent la vue. C’est, en Amérique, l’esclavage et le racisme, qui préparent pour les futures générations des embarras communs à toutes les tyrannies, sur une terre où l’on aurait pu vivre d’emblée libres et égaux. C’est encore, en Irlande, une aristocratie étrangère et au culte différent, qui tient la masse du peuple sous le joug, sans se mêler à elle. Aussi, après avoir consacré un roman fameux, Marie (1835), au sort des esclaves émancipés aux États-Unis, Gustave de Beaumont publia sur l’Irlande deux volumes importants, qui faisaient suite à ses études sur place, en 1835 et 1837. Contre l’aristocratie, la persécution religieuse, l’oppression d’un peuple sur un autre, dont il présente les maux avec chaleur, Beaumont fait valoir les enseignements du libéralisme, auquel il joint, selon sa personnalité, une grande portée morale et une signification profonde de justice.
Écrits, travaux et discours. 2 volumes. — Après avoir parcouru l’Amérique en compagnie de son ami Tocqueville, Gustave de Beaumont (1802-1866) connut plus qu’un succès d’estime par ses livres sur l’Irlande ou sur le sort des Indiens et des Noirs aux États-Unis. Les rapports et discours qui émaillent sa carrière politique, de même que ses articles de journaux ou ses travaux académiques, à peine étudiés par les historiens, méritent tout autant l’examen. Ils sont réunis ici ensemble, pour la première fois. Pour la démocratie libérale, minée par la corruption électorale et le suffrage restreint, pour une colonisation en Algérie fondée sur l’État de droit, et non sur le seul régime militaire, et pour bien d’autres causes encore, Gustave de Beaumont a livré des combats qu’on peut qualifier d’importants.
Études sur Gustave de Beaumont, sa vie et son œuvre
« Gustave de Beaumont », par Benoît Malbranque (Dictionnaire de la tradition libérale française). — Cet article explore la trajectoire intellectuelle de Gustave de Beaumont, soulignant comment son amitié avec Alexis de Tocqueville l’a poussé vers des travaux de l’esprit malgré une nature initialement portée vers l’action et la vie agricole. Bien qu’il se revendique du libéralisme, Beaumont défend un modèle hybride proche de l’État-providence, où l’intervention de l’État garantit et complète les institutions de prévoyance privées pour soulager la misère.