François Quesnay (1694-1774), chirurgien de formation devenu médecin de Louis XV, fut le « maître à penser » et le fondateur de la physiocratie, la première véritable école économique libérale. Sa place est fondamentale dans l’histoire des idées de liberté car il a défendu l’existence de « lois naturelles » régissant l’économie et la société. Toutefois, son libéralisme peut être jugé problématique car sa formation de médecin l’a conduit à concevoir la société comme un organisme rigide où l’individu s’efface parfois derrière des mécanismes quasi biologiques. En comparaison avec des physiocrates plus radicaux ou des successeurs comme Turgot, sa pensée reste donc paradoxalement en retrait.
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Ses Œuvres sont en cours de préparation aux éditions de l’Institut Coppet.
Despotisme de la Chine. 1767. — Au milieu du XVIIIe siècle, après avoir servi dans l’arsenal des philosophes pour faire avancer la tolérance religieuse en Europe, le modèle de la Chine inspire désormais les économistes dans leur promotion d’une société libre et prospère, fondée sur les principes de la liberté du travail, de la propriété privée et de l’ordre social. Pour François Quesnay, chef de file des physiocrates, l’empire chinois peut servir de modèle, et inspirer des réformes dans la perception de l’impôt, la mission du gouvernement, ou encore la constitution de l’autorité, à une Europe qui s’éveille, mais manque d’exemples pour mieux se conduire.
Études sur François Quesnay et son œuvre
Le Docteur Quesnay : chirurgien, médecin de Madame de Pompadour et de Louis XV, physiocrate, par Gustave Schelle. 1907. — Toute l’aventure de ce brillant médecin, devenu par la force de ses idées conseiller des princes et chef vénéré d’une poignée d’économistes, est racontée, dans ce livre, par l’un des plus grands spécialistes des économistes français du siècle des Lumières. Au-delà de la simple biographie de Quesnay, on y trouvera également une présentation claire des grands principes de la Physiocratie, cette école de pensée dont Adam Smith, dans sa Richesse des Nations, avait été jusqu’à dire qu’elle était « ce qu’on a publié de plus proche de la vérité sur ce sujet ».
Quesnay et la physiocratie, par Yves Guyot. 1896. — Présentation de la vie et de la pensée de François Quesnay, fondateur de la physiocratie, soulignant son rôle de précurseur du libéralisme économique moderne. Guyot y analyse les théories fondamentales de Quesnay, telles que la centralité de l’agriculture, l’importance du droit de propriété et la nécessité de la liberté du commerce.
« François Quesnay, économiste à la cour de Versailles » (YouTube, 4 minutes), par Benoît Malbranque. (2018) — En 1749, devenu médecin personnel de la favorite du roi Louis XV, François Quesnay s’installe à Versailles où il va poser les fondements de la science économique et former la première école de pensée économique de l’histoire : la Physiocratie.
Voir aussi un chapitre sur François Quesnay, dans Les économistes français du XVIIIe siècle, par Léonce de Lavergne. 1870.