Antoine Destutt de Tracy (1754-1836), philosophe français, fut le théoricien principal de l’« idéologie », une science visant à étudier la formation des idées pour servir de fondement à toutes les connaissances humaines. Sa contribution majeure au libéralisme réside dans sa démonstration que l’individualisme et la propriété privée ne sont pas des inventions légales, mais découlent naturellement de la constitution même de l’homme et de sa faculté de vouloir. Il a ainsi cherché à bâtir un système complet unissant la philosophie, l’économie et la politique, où la société est perçue comme une succession ininterrompue d’échanges libres et mutuellement bénéfiques.
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L’Institut Coppet a réédité son principal ouvrage théorique libéral :
Traité d’économie politique. 1823.
Dans ce Traité d’économie politique, publié initialement en 1815 puis sous forme séparée en 1823, Destutt de Tracy expose, sur la propriété privée, l’échange, la division du travail, les attributions de l’État, l’impôt ou encore la dette publique, des principes dignes de fixer l’attention. La plus grande originalité et la plus grande valeur de cette œuvre, toutefois, est d’être un prolongement logique des travaux de l’auteur sur l’idéologie ou la « science des idées ». Aussi, ce n’est pas seulement une défense rigoureuse du libéralisme économique que l’on trouve dans ces pages, mais l’exposé complet d’une doctrine de la liberté fondée sur ses racines philosophiques les plus indéniables.
Études sur Destutt de Tracy et son œuvre
« Destutt de Tracy », par Benoît Malbranque (Dictionnaire de la tradition libérale française). — Destutt de Tracy est le théoricien de l’« idéologie », une science complète de la pensée visant à fonder la liberté individuelle et la propriété privée sur l’analyse de la nature humaine. Bien que son œuvre systématique soit restée en partie inachevée et méconnue en raison de son abstraction, elle représente une tentative majeure d’unifier la philosophie, l’économie et la politique autour de l’individu agissant.
« Sur le Commentaire sur l’Esprit de Loi de Montesquieu, de Destutt de Tracy », par Benoît Malbranque. — Dans son Commentaire sur l’Esprit des Lois, Destutt de Tracy utilise l’œuvre de Montesquieu comme un cadre pour exposer son propre système de science sociale, critiquant notamment les définitions classiques des lois et la classification traditionnelle des gouvernements. Malgré une publication initiale mouvementée aux États-Unis et quelques limites idéologiques, cet ouvrage est devenu un classique de la pensée libérale du XIXe siècle, influençant durablement des auteurs comme Frédéric Bastiat
« Jefferson et Destutt de Tracy », par Damien Theillier. — Thomas Jefferson, rédacteur de la Déclaration d’indépendance, a fondé la nation américaine sur la reconnaissance de droits naturels inaliénables et sur une méfiance profonde envers un État centralisé et souverain. Influencé par les penseurs libéraux comme Destutt de Tracy, il prônait un gouvernement limité au service des libertés individuelles, favorisant une économie de laissez-faire où l’agriculture fleurirait.
« L’économie selon Destutt de Tracy », par Timothy D. Terrell (traduit par Xavier Corfa). — Cet article présente Antoine Louis Claude Destutt de Tracy comme un économiste « proto-autrichien » dont la pensée, fondée sur le subjectivisme et une méthodologie déductive, prône un libéralisme radical opposé à l’intervention étatique et à la manipulation monétaire. Il souligne également l’influence considérable, bien que parfois méconnue, de son œuvre sur les figures de l’école libérale et sur la pensée politique de Thomas Jefferson aux États-Unis.